Сьогодні крокодили відомі як кровожерливі хижаки. Однак в епоху динозаврів багато крокодилоподобные рептилії були мирними пожирачами рослин.
Такий висновок зробили дослідники з Музею природознавства при Університеті Юти, вивчивши скам’янілі зуби стародавніх представників групи під назвою Crocodyliformes. Вона з’явилася понад 200 мільйонів років тому і включає безліч древніх істот, а також сучасних крокодилів і алігаторів.
Причому давні крокодили, судячи з усього, переходили на вегетаріанство кілька разів.
«Наше дослідження показує, що зуби складної форми, які, як ми припускаємо, вказують на травоядность, з’являлися у вимерлих родичів крокодилів принаймні три рази, а може бути, і шість», – відзначає співавтор роботи геобиолог Кіган Мелстром (Keegan Melstrom).
За його словами, всі нині живуть представники загону крокодилів володіють схожими рисами і пристосуваннями, які характерні для «напівводних» рептилій.
Однак вимерлі види демонструють деякі специфічні риси, які сьогодні у крокодилів не спостерігаються. Однією з них є гетеродонтизм, або «разнозубость». Тобто наявність у тварини зубів, що розрізняються за формою, розмірами та функціональним призначенням.
Мелстром пояснює, що у м’ясоїдних зуби прості і гострі, ними зручно схопити здобич, потім нашвидку обробити на шматки, щоб проковтнути. У травоїдних ж зуби набагато більш складні, з щербинами і «прогалинами», які збільшують площу поверхні, щоб зручніше було подрібнювати рослини.
«Всеїдні істоти, які живляться як рослинною, так і тваринною їжею, знаходяться десь посередині», – додає вчений.
Досліджуючи зуби рептилій, він припустив, що завдяки гетеродонтизму у крокодилів можна відстежити взаємозв’язок «раціон – форма зубів».
Тоді Мелстром і його колега Рендалл Ирмис (Randall Irmis) вирішили порівняти зуби вимерлих і сучасних крокодилів. Вони використовували методику, яка раніше була розроблена для вивчення різнорідних зубів стародавніх ссавців.
Зліпок демонструє складне будова зубів растительноядного крокодила з роду Chimaerasuchus. Фото The Natural History Museum of Utah. Фахівці вивчили 146 зубів 16 різних видів вимерлих представників групи Crocodyliformes. В результаті вони зробили висновок, що представники як мінімум одного виду були всеїдними, та ще восьми – травоїдними.
«Одними з найбільш складних зубів у нашому наборі є зуби [представників роду] Simosuchus, невеликих крокодилів з майже прямокутної мордою, як ніби хтось вдарив по голові лопатою, – розповідає Мелстром в інтерв’ю National Geographic. – Ці зуби дуже схожі на зуби морської ігуани з Галапагоських островів, яка щипає водорості з каменів. Simosuchus, ймовірно, жив біля води, тому можна припустити, що він харчувався приблизно так само».
Інший приклад – викопний крокодиломорф, відомий як «котячий крокодил» з роду Pakasuchus. Його задні зуби нагадували зуби ссавців і також, судячи з усього, були призначені для пережовування рослинної їжі.
«Я думаю, коли ми знайдемо більше зубів, ми, ймовірно, відкриємо ще більше груп, які незалежно [один від одного] стали травоїдними», – вважає Мелстром.
Примітно, що рослиноїдні крокодили, швидше за все, з’явилися на ранніх етапах еволюційної історії своєї групи, незабаром після масового вимирання видів в кінці тріасу. Вони мешкали на Землі до іншого масового вимирання наприкінці крейди, коли падіння астероїда згубило динозаврів.
Причому на родинному дереві рослиноїдні види розташовуються на різних гілках. Це говорить про те, що така стратегія харчування розвивалася у них незалежно і неодноразово.
«У вимерлих Crocodyliformes була неймовірно різноманітна дієта, – розповідає Мелстром. – Деякі з них були схожі на сучасних крокодилів і були в основному м’ясоїдними, інші були всеїдними, а треті, ймовірно, спеціалізувалися на рослинах. Травоїдні жили в різні часи на різних континентах, деякі разом з ссавцями, а інші – ні. Це говорить про те, що травоїдні крокодилоподобные процвітали в різних умовах».
Реконструкція вимерлих Crocodyliformes. Відмінності у формі зубів пов’язані з відмінностями в раціоні. Ілюстрація Jorge Gonzalez. Зараз команда намагається відтворити раціони вимерлих крокодилів.
Також фахівці хочуть зрозуміти причини переходу деяких видів на рослинну дієту і пояснити, чому всі відомі крокодили, які мешкали на Землі після вимирання динозаврів, є м’ясоїдними.
Можливо, це пояснюється зникненням рослин, які поїдали їх предки, або ж тим, що екологічну нішу рептилій-вегетаріанців зайняли нові види ссавців. (Хоча справедливості заради треба відзначити, що «суворими хижаками» сучасні крокодили не є, оскільки деякі з них можуть харчуватися фруктами.)
Наукова стаття за підсумками цієї роботи представлена в журналі Current Biology.
