Навчальний літак, який став наймасовішим радянським нічним бомбардувальником.
До початку Великої Вітчизняної війни мало кому в голову могла прийти думка, про те, що навчальний У-2 стане наймасовішим радянським бомбардувальником. Однак хід бойових дій диктував свої умови. Значні втрати в авіації змусили радянське командування використовувати ряд застарілих біпланів в якості легких нічних бомбардувальників. А певний досвід використання літаків для нічних ударів по позиціях супротивника у РККА вже був. До того часу нічні бомбардувальники вже використовувалися в ході Громадянської війни в Іспанії, боях на Халхін-Голі і Радянсько-фінляндської війні. І якщо спочатку ставка робилася в основному на Р-5 і Р-Z, то хід військових дій показав, що найбільш придатним у цьому плані виявився У-2, випуск якого не припинявся протягом всієї Великої Вітчизняної війни. У воєнний час виробництво біплана було розгорнуто на чотирьох заводах: 387-м (було евакуйовано з Ленінграда в Казань і став основним виробником У-2), 464-му заводі в Долгопрудном, 471-му в Шумерле і 494-м в Козловке Чуваської АРСР.
Після смерті М. Н. Полікарпова у липні 1944 р. У-2 в пам’ять про свого творця отримав найменування По-2. Сам літак мав наступні характеристики — швидкість до 150 км/год, хоча реальна швидкість в польоті з підвішеними бомбами була ще менше. Дальність польоту близько 400 км. Екіпаж 2 особи. Оборонне озброєння У-2 складалося з кулемета ТА (Дегтярьов авіаційний) або ШКАСа. На ряд літаків на нижньому крилі встановлювався курсовий кулемет. При цьому далеко не всі У-2 до 1944 р. взагалі мали кулеметне озброєння. Правда, і наявність кулемета не сильно збільшувало шанси вціліти в бою з нічними винищувачами противника. При ураженні німецькими винищувачами або зенітними засобами супротивника У-2 легко запалав і нерідко розвалювався в повітрі менш ніж за хвилину. Основна ставка робилася на скритність і раптовість удару по позиціях супротивника. Діяли У-2 невеликих замаскованих майданчиків в декількох кілометрах від лінії фронту, куди літаки перелітали лише перед бойовим вильотом. Для введення противника в оману устатковувався ряд помилкових злітних майданчиків. Підхід до мети нічний бомбардувальник, здійснював, як правило, на висоті 1500 метрів, а потім практично безшумно знижувався в напрямку мети. В ряді випадків кілька біпланів намагалися відвернути увагу німецької ППО на себе, у той час як інша група завдала бомбового удару. Зазвичай У-2 несли 200 — 500 кг авіабомб. У ряді випадків У-2 оснащувалися реактивними снарядами РС-82 або РС-132.
Оборона Одеси: дебют нічного бомбардувальника
Один з перших епізодів бойового застосування У-2 в якості легкого нічного бомбардувальника був відзначений при обороні Одеси влітку 1941 р., а масове використання У-2 для нанесення ударів по наземним цілям починається в період битви під Москвою. Надалі У-2 діяли на всьому протязі радянсько-німецького фронту від Чорного моря до Заполяр’я. До липня 1942 р. у складі легкобомбардировочных полків перебувало У 679-2, а до середини листопада їх кількість зросла до 1072 одиниць. 60 радянських льотчиків, які воювали на У-2, були удостоєні звання Героя Радянського Союзу. Серед них А. П. Ерофеевский, який до жовтня 1943 р. здійснив 1034 бойових вильоту, двічі був підбитий, а закінчив війну командиром бомбардувального полку.
«Нічні відьми»
Незважаючи на те, що на У-2 воювали льотчики вісімдесяти радянських авіаполків, в масовій культурі цей літак частіше асоціюється з історією 46-го гвардійського полку нічних бомбардувальників. Полк був сформований в жовтні 1941 р. як 588-й легкобомбардировочный і після необхідної підготовки в Енгельсі в травні 1942 р. направлений на фронт. Під командуванням Е. Д. Бершанською полк взяв участь у важких боях влітку 1942 р. на південній ділянці фронту, потім брав участь в обороні Кавказу прорив німецьких укріплень на Таманському півострові. Нерідко льотчиці полку виконували кілька вильотів на добу. У лютому 1943 р. полк був перетворений в 46-й гвардійський.
Всього за роки Великої Вітчизняної війни льотчики полку здійснили 23 672 бойових вильотів, скинувши на ворожі позиції більше 3 тисяч тонн бомб. 23 дівчата були удостоєні звання Героя Радянського Союзу (п’ять звання присвоєно посмертно) ; ще двом льотчицям згодом було присвоєно звання Героя Російської Федерації. Загальні втрати полку склали 32 людини, з них 23 льотчики загинули в результаті бойових дій. Найбільш трагічною виявилася ніч 1 серпня 1943 р., коли на Тамані загинули в результаті атаки німецьких винищувачів відразу чотири жіночих екіпажу.
Корейська війна. По-2 знову в справі
Крім ролі нічного бомбардувальника В-2 часто використовувався в якості літака зв’язку, санітарного літака, розвідника і нічного коригувальника вогню. Дуже обмежено і лише в якості літака зв’язку-2 використовувався Військово-морським флотом СРСР. У післявоєнний період По-2, крім СРСР, залишалися в Монголії, Югославії, Польщі (де було розгорнуто виробництво аналога По-2). В якості нічного бомбардувальника По-2 знову стали використовуватися в ході Корейської війни з жовтня 1950 р. Так, 28 листопада 1950 р. під час удару по аеродрому противника вони вивели з ладу одинадцять винищувачів F-51.
Значний слід залишив По-2 і в мистецтві — батального живопису, літературі і кінематографі. Найбільш відомими художніми кінофільмами, де знайшов відображення бойовий шлях легендарного По-2, стали «Небесний тихоход» (1945) і «У небі «Нічні відьми»» (1981).
