Найпотужніший радіотелескоп ASKAP допоміг астрономам вперше дуже точно визначити положення і виміряти відстань до джерела одиночних FRB-радиовсплесков, загадкових «радіосигналів інопланетян». Їх висновки були опубліковані в журналі Science.
«Це величезний прорив, який ми очікували з моменту виявлення перших подібних сигналів в 2007 році. Точність цих вимірів така, що якщо б ми стояли на Місяці і дивилися на Землю, то ми побачили б не тільки місто, але й змогли б точно назвати той квартал, де виник спалах», — розповідає Кіт Банністер (Kit Bannister) з Об’єднання наукових і прикладних досліджень CSIRO в Эппинге (Австралія).
Вперше про існування таємничих спалахів радіовипромінювання (fast radio-burst, FRB) астрономи заговорили в 2007 році, коли вони були випадково відкриті Баннистером і його колегами під час спостережень за радиопульсарами за допомогою телескопа Паркс (Австралія).
У наступні роки вченим вдалося знайти сліди ще трьох десятків подібних сплесків, порівняння яких показало, що вони можуть мати штучне походження і навіть потенційно бути сигналами позаземних цивілізацій з-за незрозумілою періодичності в їх структурі.
Всі їх об’єднувала одна річ – надзвичайно велика потужність і незвичайно велика відстань до їх джерел. Тому спочатку астрономи припускали, що подібні сплески народжуються в ході злиття нейтронних зірок або інших компактних об’єктів, перетворюються на чорну діру.
Два роки тому вчені виявили, що це не так – телескоп Паркс зафіксував повторні спалахи в тій точці, де шість років тому був зафіксований один з перших FRB-сплесків, подія FRB 121102. Це зробило «сигнали інопланетян» ще більш загадковими і цікавими космічними феноменами.
Згодом астрономи змогли локалізувати джерело спалаху – невидиму карликову галактику в сузір’ї Візничого, віддалену від нас на три мільярди світлових років. При цьому точне положення і природу жодного одиночного сплеску так і не вдалося дізнатися, що змушувало дослідників запекло сперечатися про те, чи відрізняються вони від FRB 121102.
Банністер і його колеги зробили перший крок до отримання відповіді на цей питання, використовуючи радіотелескоп ASKAP, прототип обсерваторії SKA, що будується найбільшої радіообсерваторії світу. Він почав спостереження за FRB-спалахами два роки тому і за цей час відкрив кілька десятків нових спалахів, в тому числі і кілька об’єктів з вкрай несподіваними властивостями.
Незважаючи на високу потужність і чутливість ASKAP, австралійським астрофізикам довгий час не вдавалося локалізувати джерело одиночних «радіосигналів прибульців», поки вчені не направили всі його антени на один сектор неба в надії зловити новий сплеск. У вересні минулого року їм вдалося вирішити цю задачу, спостерігаючи за спалахом FRB 180924.
Цей сигнал, як зараз вважають дослідники, виник в досить великій «мертвої» еліптичної галактиці DES J2144-4054, розташованої в сузір’ї Чаплі на відстані в 3,6 мільярда світлових років від Землі.
Крім ASKAP, в цих спостереженнях брали участь оптичні телескопи VLT і Gemini, чиї знімки допомогли вченим уточнити положення сигналу всередині тієї галактики, де він народився. Більш того, отримані ними дані вказали на те, що джерела повторюваних і одиночних сигналів дійсно можуть відрізнятися.
На користь цього говорить те, що прабатько FRB 180924 знаходиться на її околицях, тоді як магнетара або якийсь інший об’єкт, що виробляє спалаху FRB 121102, знаходиться в центральних регіонах карликової галактики, де народжується велика кількість нових зірок.
Поки не зрозуміло, що саме породило цю спалах, однак подальші спостереження за допомогою ASKAP і оптичних телескопів, як сподіваються вчені, дадуть відповідь на це питання і розкриють їх роль в житті всесвіту.
Навіть якщо вони не зможуть цього зробити, обчислення положення інших джерел одиночних FRB-сплесків допоможе астрофізикам вирішити одну з головних таємниць Всесвіту – зрозуміти, як багато матерії ховається в порожнечі між галактиками і з’ясувати, чому її в них міститься майже в два рази менше, ніж пророкує космологія.
