Об’єкт циліндричної форми розрізав туманну, какбелое полум’я, серпанок зимового ранку. Він залишив внизу самотній континент стемніющімі внутрішніми солоними морями і брудно-сірими рівнинами, оперізованими желтиммелколесьем. Округлі, що нагадують форми жіночого тіла, гори з бурими, білими і ліловими лисинами рослин на них, тікали в протилежний бік відспіву ракети. Ущелини і долини повноводних річок шматували старі пагорби ізадумливі кручі, перетворюючи пейзаж в павутину тріщин на заіндевевшем склі. Косміческійкорабль йшов далеко в небеса, залишаючи шлейф,повільно меркшій на тлі неба, кольору сухого піску. Об’єкт склав вузькі крила і покинув атмосферу,попрямувавши в бік однієї з шести місяців, що місцевому спостерігачеві здаються каламутними вранці, кірками сиру – ночами і представляються кривавими відблисками назакате.
Слабке світло зірок ледь-ледь досягло лівого кута, коли вікторія заблокувала його, щоб промені не різали очі і не відбивали її від показань приладів. Хоча все управління космольотом вже багато років тому було передано бортовому штучному інтелекту-іскіну, дівчина заради власного заспокоєння все ж намагалася контролювати політ.
Вона прямувала до колонії рубелітів, кількаосфер якої оберталися навколо однієї з лун планети, щойно покинутоїкораблем вікторії.
Рубелліти були вихідцями з острова цейлон, того, що був на стародавній землі – – принаймні, так свідчили їхні легенди. Однакосьогодні вони перестали походити зовнішнім виглядом на людей, як і майже всепредставники людської раси, які вирушили сімсот років тому постандартному часу в результат. Люди активно генетично модифікували іприспосабливали свої тіла до життя в космічному просторі, некоторыеотращивали крила, на яких могли парити в невагомості, інші збільшували огрубевшийкожный покрив, перетворюючись в своєрідні бочки, щоб протівостратьвсепроникающей радіації. Еволюція кожної сфери йшла власним шляхом, який він приводив в пастку і до подальшої загибелі мільйонів особин.
Сфери, – походившіена величезні, що тягнуться на сотні кілометрів, космічні станції, до яких постійно прилаштовувалися модулі, коридори, відсіки, двигуни, – без утоміборозділі галактичний простір. Ці світи з металу, пластику і штучної плоті, підтримували життя постлюдей, об’єднаних в групи ілісообщества за різними принципами: релігійному (часом доходячи до сектантскіхзаскоков), національному, державному чи іншому.
Одні неслися крізь міжзоряний простір в надіїобнаружити нову землю, новий рай, утопію, ідеальне місце, яке стане іхдомом. Інших пов’язувало прагнення пізнати космос, вивчити і зрозуміти всесвіт.треті просто жили, перебираючись від астероїда до астероїда і поглинаючи їхприродні багатства. Четверті взагалі самоусунулися від управління і передавивсі функції іскіну сфери, а самі подібно древнім епікурейцям насолоджувалися нічністю, заливаючи її штучним вином і фруктами. П’яті бовталися в космосі,взагалі забувши, хто вони такі, звідки прийшли і куди направляються.
Людство настільки розділилося на фракції і віддалилося один від одного, що багато колоній були просто забуті, але другіепитались, незважаючи на шалені відстані, підтримувати між собою зв’язок. Для цієї мети з’явилися кур’єри, які на надракетопланах носилися з однієї системи в іншу для обміну інформацією і технологіями.
Кур’єри на кшталт вікторії однак не стали підлаштованими під космічний простір і видозміненими індивідами, вони використовували капсули«спектр», що отримали свою назву від переливалися всіма кольорами веселки, які були укладені у форму звичайної таблетки. Ефект спектра билпоистине неозорим, таблетки, що містять атто-роботів, які не простоподавляют голод, сонливість, вплив радіації та інші неблагоприятниесоставляющие для людського організму, похідних космическогопространства, давали сили, енергію і необмежену працездатність безкакого-небудь шкоди для здоров’я.
Вікторія розслабилася, відкинувшись у кріслі. Стулкана її напульснику з тихим шелестом падаючого листя м’яко з’їхала в сторону,відкривши внутрішній простір з трьома десятками переливаються капсул. Дівчина злегка вхопила двома пальцями одну з таблеток і, мигцем глянувши на її тіло, яке нагадувало галактику, наповнену крутяться в танцемиллионами сонць, закинула її в рот. По тілу миттєво теплими, освіжаючими хвилями розтеклася бадьорість укупі з хорошим настроєм. У порожнині рота залишився ледь помітний присмак лимонної цедри. Стулка напульсникаплавно встала на місце, закрившись.
Вікторії страшно захотілося з ким-небудь поговорити;зазвичай подібне бажання у неї з’являлося тільки після прийому спектра, східне час вона була мовчазна, і часом навіть здавалося, що занурена зголовної в сумні думки. До сфер рубеллітів залишалося ще близько семи тисячсекунд польоту, іскін вже направив їм запит про наближення, але відповіді поки не отримав.
– дієго, – тонким голосом покликала дівчина.
Іскін тут же отямився і відповів:
– приємного дня, мадам, – звук його глибокого, чуттєвого, оксамитового голосу був схожий на переливи морських хвиль. Вікторіясама наділила бортового іскіна такою модуляцією, яка нагадувала їй голосфренка сінатри. Іскін відразу розпізнав грайливі нотки в її заклику “дієго «(а непросто» борт 678«, як зазвичай вона викликала його) і почав кликати її»мадам”.
– дієго, а ти знаєш історію рубелітів? чому онисобственно називають себе так?
– звичайно, мадам.
– розкажи, але без зайвих цифр, допитливих і талмудистських тонкощів.
Кілька секунд, або, можливо, набагато менше, іскінмовчал, немов збирався з думками, а потім почав:
– рубелліт-це дорогоцінний камінь, которийдобивалі на старій землі, він є різновидом турмаліну, але отлічаетсясвоім червонуватим, майже рожевим відтінком. Вперше рубелліт виявили нацейлоне. Набагато пізніше, коли в різних країнах і у багатьох народів виникла ідея виходу, а потім і з’явилися можливості, населення шрі-ланки, яке і до цього не було єдиним в політичному і релігійному плані, розкололося нанесколько фракцій…
– дай вгадаю, – перервала іскіна вікторія, – прибічникипророка точно залишилися вдома.
– вірно, так само як і більшість сингалів,які сповідують одну з гілок буддизму.
– тоді хто там, – вікторія вказала поглядом на монітор, в якому виднілися сфери.
– таміли, індуїсти та крішнаїти, які вирушили до голокувріндавани, обитель крішни.
– голово що? язик зламаєш, –хмикнула вікторія, – хоча ні, я не хочу знати. Нехай шукають, чим би не тішилися, аби не плакалії не вбивали ні в чому невинних кур’єрів.
– як скажете, мадам, хоча індуїсти не всегдаотлічалісь миролюбністю, – відповів іскін, а потім додав – – через тисячусекунд ми пристикуємося до сфери, нам дано дозвіл.
– відмінно, прекрасно, а то я вже всю дупу отсидела.
Коли ракетоплан пристикувався до одного з шлюзовихотсеків, іскін почав активний обмін базами даних з системою сфери рубелітів.
Вікторія покинула корабель, з’ївши чергову капсулу, вона завжди так робила, коли відвідувала нові сфери міжзоряних скитальців.дівчина ніколи не бачила рубелітів, але приблизно уявляла, як вони должниглядеть і займатися приблизно тими ж речами,що і інші народи, які вчинили результат. Але яке ж було її здивування, коли спустившись по трапу палубу сфери, вікторію зустріла група істот, схожих на величезних павуків. Спочатку дівчина трохи сторопіла, але швидко взяла себе в руки. Ростомпочти під три метри, що височіли на двох величезних, подібно балках, ногах, етісущества, які колись були людьми, швидше нагадували дургу, многорукуюбогиню давньоіндійської міфології. Їх рожева шкіра, кольором нагадувала стиглу м’якоть грейпфрута, світилася рівним блідим загравом.
Сама ближня фігура зробила два кроки до вікторії іпротянула вперед розкриту долоню, на якому лежало крихітне пристрій.
Дівчина помедлила з прийняттям подарунка. Тут же підключився:
– це нейтраль, – пояснив він, – воно допоможе тобі спілкуватися з ними. Я просканував пристрій, він безпечний, ніяких вірусів або прихованих дефектів,які можуть викликати помилки або відмову вашої системи.
– ти впевнений? – засумнівалася дівчина.
– на 99,9%, – перевіривши ще раз, відповів іскін – – мої бази даних пройшли оновлення перед вильотом.
Вікторія простягнула руку, і велетень скинув на її голову чіп. Дівчина приклала пристрій до скроні, і чіп м’яко присмоктався до її обличчя.
Голову вікторії наповнив гуркіт голосів. Онітараторілі все разом, одні –Тихіше, інші-голосніше. Поступово дівчина смоглаадаптіроваться, три зустрічають її фігури мовчали, чекаючи, поки вона успокоітсяі звикне. Вікторія, задерши голову догори, глянула в фіалкові очі, який передав їй нейтраль. І тут прийшла думка, м’який голос дав дівчину. Він тек молочною річкою, спокійно і розмірено: веліканназвал тебе тоабом, представив своїх колег і запросив слідувати за ними,пропонуючи екскурсію і огляд сфери. Для рубелітів, стверджував мовець, є великою честю приймати у себе кур’єра.
Делегація попрямувала вглиб космічної платформи. Вперше, вікторії показали поля новонароджених, які плавали в шарахза межами сфери, піддаючись опроміненню жорсткого середовища космосу. Там же онипребывали кілька років, набуваючи “досконалу” форму, як вважали бывшиетамили, – многорукого бога. Тоаб, нічого не приховуючи, показував вікторііобособленние відсіки-пологові, виховні центри, лабораторії іпромислові консорціуми. “екскурсовод” раз у раз згадував про проблеми, які стоять перед спільнотою сфер рубеллітів, і все постійно зводилося кспектру:
– якби ми володіли формулою виробництва спектра, то могли б прискорити навчання підростаючого покоління… Наша медіцінскаяпромышленность володіє величезним потенціалом, ми постійно совершенствуемгенетические технології, але лабораторії могли б швидше готувати фахівців,знай ми формулу препарату.
Вікторія кивала, погоджуючись з тоабом, вона не простотак захопила з собою в політ повний напульсник, який буквально ломився откапсул зі спектром. Хоча для польоту на сфери рубеллітів і назад вистачило бутрех-чотирьох пігулок.
Спектр-технологія була відома тільки спільнотамземної федерації, яка після результату передала її незалежній організаціїкур’єрської служби, яка в свою чергу представляла постійно поповнювану енциклопедію. Будь-яке співтовариство сфер, крім явно агресивно налаштованих поотношению до інших видів і народів, могло отримати доступ до знань, однакосообщества за сотні років так далеко віддалилися один від одного, що дана функціяпочти відмерла. Ті ж деякі крупиці знань, які доносили кур’єри, аж ніяк не заповнювали повністю потреби в теоритической і практичної інформації.тим більше, дуже багато спільнот намагалися тим чи іншим способом приховати знаннявід решти постлюдини.
Вікторія вичікувала, розмірковуючи в який момент стоітпредложіть спектр тоабу і його супутникам, щоб одночасно не здатьслішком прямолінійної і не відлякати потенційних покупців. Дівчині несоставило особливих труднощів забрати з бази вище покладеної норми таблеток длястандартного польоту, так як її вже давно прикривав лаборант, з яким післяудачной угоди вона ділила бариші.
Група поглиблювалася все далі і далі впромислові зони сфери, де на орбітальних майданчиках багаторукі рубелліти,використовуючи дистанційні маніпулятори та іншу техніку, розщеплювали астероїди. Рекижидкого металу текли помаранчевими водоспадами з надр космічного каменю,походив на картоплю, поцятковану вздовж і впоперек кострубатими оченятами. За цим видовищем можна було спостерігати нескінченно.
Дівчина починала помітно нервувати, коли від діегопришел поклик:
– погіршення параметрів зв’язку, увага.
– що відбувається? – відгукнулася вікторія.
– я по.. Втратив … Ваше напр.. Направо.. Ня … Щось … Блок … Ет … Прохід … Сигнал…, – потім голос замовк.
Вікторія різко зупинилася, у неї закрутилася голова, а до горла один за іншим стали підкочувати грудки жовчі. Різкий біль розірвав живіт, дівчина зігнулася навпіл, а потім впала на коліна.оточували її істоти не зрушилися з місця, проте швидко перемовлялися один з одним. Дівчина вже не розуміла їхньої мови, в ніс ударив запах озону (такбувало, коли спектр переставав діяти).
Вікторія, перемагаючи себе, потягнулася кнапульснику. Очі застеляли рясно поточні сльози. Дівчина намагалася скинутипелену, помотавши головою, проте очі пронизали як голки, що накочують хвиляболі, що змінилися жахом. Вікторія усвідомила, що в отсекеотъехавшей стулки напульсника немає таблеток.
Не в силах стримувати себе більше дівчина закричала.думки металися у неї в голові: “куди ж пропали капсули? де спектр?».
Вона спробувала випрямитися, тоді і помітила, щотоаб двома пальцями своєї величезної руки тримає одну з таблеток. Він уважнорозглядав переливається всіма кольорами веселки вміст, що зберігається затонкою мембраною капсули.
Вікторія простягнула руку до багаторукої істоти.
– ти не маєш права – – завила вона – – вашісообщество буде відрізано від кур’єрської мережі, якщо…
Вона важко дихала,між накочують хвилями судом, нудоти і нападів болю:
– якщо ти не повернеш мені таблетку …
Тоаб відірвався від споглядання спектра і повільноперевів погляд на дівчину, що корчилася на підлозі:
– рубелліти не постраждають, дурне дівчисько. Ти привіз занадто багато спектра явно в надії продати препарат. Я вже чув, що ви, кур’єри, тепер штовхаєте капсули за шалені гроші. Але ми якісь-небудь примітивні недолюдини, нам потрібна всього пара капсул, щоб зробити виробництво. Кур’єрська служба і так занадто довго зберігала монополіюна використання препарату.
Він посміхнувся і легко штовхнув її ногою.
Дівчина впала на палубу і сильно припечаталася про переборкулицом. Щось хруснуло в щоці, і вона занурилася в темряву.
Вікторія прокинулася, її голова жахливо розколювалася, волосся брудними бурульками звисали вздовж щік. Мокра від блювотини футболкалипла до живота. Ледве-ледве зосередивши погляд на хитається і кружляє в дикомвальсі кімнаті, вікторія зрозуміла, що вона сидить на курній підлозі біля ліжка, скоторой вона, по всій видимості, впала.
” боже, де я?”, – промайнула думка, а потім, немов з бурхливою океанською хвилею, прийшло усвідомлення.
Сфера, видозмінені таміли, іскін, вихідні були лише сном, дикою фантазією, викликаної кислотними таблетками,упаковки від яких валялися тут і там в кімнаті. Затхлий запах тижнями непровітрюваного тіла змішався зі сморідом давно немитого тіла.
Вікторія в безсилій злобі вдарила кулаком по підлозі заревіла навзрид.
Телевізор, що прикоренувся в кутку, беззвучно мелькавшійкадрами на плоскому екрані, транслював черговий випуск новин. Огромниеобезумевшіе натовпу вишикувалися в черзі за флагманськими визуализаторамиреальности, люди мало не билися в страху не встигнути придбати новыесредства зв’язку самого популярного бренду, щоб похвалитися ними перед друзьямиабо колегами. Картинка змінилася: черговий планетохід перестав виходити насвязь. Космічна корпорація, якій у попередньому році майже наполовину зрізали фінансування, заявляла про згортання ще низки проектів міжпланетних місій. Затону, обвішаний нагородами міністр оборони доповідав про успішні випробування надважких балістичних ракет, які здатні стерти впорошок або перетворити на попіл гіпотетичного заокеанського противника. Егоречь завершилася беззвучними для вікторії оплесками делегатів черговогос’езда партії.
